1980년대 오일쇼크 여파 속에서 탄생한 그룹 C 클래스는 내구 레이스의 규칙을 다시 썼다. 제약과 자유의 절묘한 균형 속에서 펼쳐진 기술 전쟁은 지금까지도 모터스포츠의 전설로 남아 있다.
연료 효율로 펼쳐진 기술 전쟁, 그룹 C의 등장
1970년대 말, 세계는 두 차례의 오일 쇼크로 인해 에너지 위기를 맞이했다. 가솔린 소비에 집중하던 자동차 산업과 모터스포츠는 그 영향을 피해갈 수 없었다. 이로 인해 단순히 ‘강하고 빠른’ 차량보다는 연료 효율성과 기술 집약도를 강조한 차량 개발이 중시되기 시작했다.
이러한 시대적 배경에서 FIA는 제조사들의 참여를 유도하고, 동시에 레이스의 지속 가능성을 확보하기 위한 새로운 클래스인 그룹 C(Group C) 를 창설한다. 1982년 출범한 이 클래스는 곧 내구 레이스의 황금기를 열게 된다.
무제한의 자유 속 최소한의 제약
그룹 C의 규정은 당시로선 파격적이었다.
- 최소 중량 800kg
- 오픈 콕핏 불가
- 최대 연료 탱크 100리터
- 100km당 연료 사용 60리터 이내
이 네 가지만 지키면, 엔진 배기량, 형태, 과급 방식, 실린더 수 등 모든 영역에서 개발 자유가 보장됐다. 제조사들은 저마다의 해석과 전략으로 규정 안에서 최고의 퍼포먼스를 끌어내기 위해 경쟁했다.
포르쉐 956, 완성형 레이스카의 전설
초기 그룹 C의 절대 강자는 포르쉐(Porsche) 였다.
1982년 등장한 포르쉐 956은 단순한 우승 머신을 넘어 기술력의 집대성이라 불릴 만한 차량이었다. F1 기술에서 차용한 벤추리 터널 구조, 유선형 카울 디자인, 수평대향 6기통 엔진, 모노코크 바디 등은 최고의 에어로 효율과 밸런스를 제공했다.
그 결과 956은 1982년 르망 24시에서 포디움 전체를 포르쉐가 싹쓸이하며 완벽한 데뷔전을 치렀다. 이후에도 수많은 고객 팀들이 포르쉐의 차량을 구매하며, 포르쉐는 사실상 그룹 C의 왕좌를 독점하게 된다.
기술력으로 반격에 나선 재규어의 전략
하지만 영원한 제왕은 없다.
1987년, 영국의 재규어는 V12 7.0L 자연흡기 엔진을 장착한 XJR-8을 투입한다. 이는 당시 연료 효율을 강조하는 경향에 역행하는 선택처럼 보였지만, 터보랙이 없는 즉각적인 출력과 낮은 RPM에서도 강한 토크라는 장점으로 내구성 측면에서 우위를 점했다.
이러한 전략은 성공적이었다. 재규어는 1987년 시즌 10개 중 8승, 1988년에는 르망 24시 종합 우승을 차지하며 마침내 포르쉐의 시대를 종식시킨다.
메르세데스-자우버의 반격, 터보의 재림
한동안 자연흡기 엔진이 유리해 보였던 흐름은 1989년 메르세데스-자우버의 등장으로 또다시 뒤집어진다. 5.0L V8 트윈터보 엔진을 장착한 자우버 C9는
- 고 RPM에서 터보의 강점
- 저 RPM에서 자연흡기 수준의 토크
를 모두 갖추며 최고의 퍼포먼스를 보여줬다.
결과적으로 1989년 르망에서 자우버는 1, 2, 5위를 차지했고, 400km/h에 가까운 최고 속도, 단 두 번의 피트스톱으로 완벽한 효율을 증명했다.
규제 변화와 급변한 판도
1990년대 들어 FIA는 그룹 C의 규정을 개정해 모든 차량에 3.5L 자연흡기 엔진을 도입하도록 한다. 이는 F1과의 규정을 통합해 두 시리즈의 기술 공유를 유도하기 위함이었다.
하지만 대부분의 제조사들은 이를 오히려 그룹 C의 몰락을 재촉한 결정으로 평가했다. 기존 차량들과 새 규정을 맞춘 차량 간의 성능 격차, 비용 증가, 엔진 개발 부담으로 인해 팀들은 하나둘씩 떠나게 되었다.
마쯔다 787B, 작지만 강했던 로터리의 기적
그럼에도 1991년, 한 편의 기적 같은 이야기가 펼쳐진다. 일본의 마쯔다는 2.6L 로터리 엔진을 탑재한 787B로 르망 24시 종합 우승을 차지한다.
엔진 규정을 둘러싼 예외 적용으로 차량 중량은 상대적으로 낮았고, 로터리 엔진의 낮은 진동과 우수한 연비, 그리고 세 명의 드라이버가 단 한 번의 실수도 없는 주행을 펼친 결과였다.
이는 아시아 브랜드 최초의 르망 우승으로, 지금까지도 FIA 공인 레이스에서 우승한 유일한 로터리 엔진 레이스카로 남아 있다.
그룹 C의 종말과 현대 내구 레이스에 남긴 유산
1992년 시즌을 마지막으로 그룹 C는 역사 속으로 사라진다.
많은 팀과 제조사들이 빠져나간 후, 푸조 905가 마지막 시즌을 독식하며 그룹 C의 끝을 장식한다.
하지만 이 시기에 쌓인 기술력, 규정 철학, 제조사 간의 경쟁은 이후 등장한 **LMP1, LMP2, WEC(세계 내구 선수권)**의 기반이 된다. 오늘날 하이퍼카 규격까지 이어지는 내구 레이스의 정신은 그룹 C의 자유롭고 실험적인 엔지니어링에서 비롯된 것이다.
다시 오기 힘든 기술의 전성기
그룹 C는 단순한 레이스 시리즈를 넘어,
- 연료 효율
- 자유로운 기술 개발
- 제조사 간 자존심 대결
이라는 요소들이 정점에서 충돌한 모터스포츠의 르네상스였다.
현대의 LMDh, 하이퍼카 클래스에서도 그룹 C 시대의 정신은 여전히 살아 숨 쉬고 있다. 오직 승리만을 위한 괴물들의 경쟁. 그 안에 담긴 기술과 인간의 도전 정신은 지금도 팬들의 가슴 속에 불씨로 남아 있다.
